Bez względu na to, ile mówimy o osobliwościach interakcji w społeczeństwie, w jakiś sposób natkniemy się na temat statusów społecznych, tj. hierarchia. I nie ma znaczenia, na jakiej zasadzie jest zbudowany: siłą, wpływem, wiedzą; niezależnie od tego, czy jego struktura jest krótkoterminowa, czy długoterminowa - najważniejsze jest to, że hierarchia jest charakterystyczna dla wszystkich typów relacji społecznych. Interakcje społeczne między ludźmi są wytworem pracy ich psychiki, a co za tym idzie – mózgu. I na pewno, aby w pełni ustrukturyzować otaczającą nas hierarchię, aby w pełni w niej funkcjonować, nasz mózg potrzebuje jakiegoś ośrodka, który przejąłby funkcje określania statusu zarówno jego samego, jak i otaczających nas osób. Jak rozumiemy, jest to konieczne do dalszego planowania swojego zachowania w społeczeństwie zgodnie z obowiązującymi w nim w danym momencie zasadami, konwencjami i równowagą sił. Aby zacząć rozumieć, jak to dla nas działa, konieczne jest przyjrzenie się naszemu mniejsi bracia. Ulubieńcami naukowców są myszy! Dzięki licznym badaniom z udziałem tych zwierząt udało się więc dowiedzieć, że neurony znanej już kory przedczołowej mózgu, a dokładniej jej środkowej części, odpowiadają za rozpoznawanie struktury hierarchii społecznej (w innymi słowy, dowiedzenie się, czyja ranga jest wyższa). W tym kontekście badacze próbowali pobudzić tę część mózgu, po czym mogli zaobserwować zmiany w zachowaniach społecznych gryzoni – zwierzęta zaczęły zachowywać się tak, jakby zmieniła się ich pozycja w ogólnej hierarchii – słabi okazali siłę, a silny wykazał reakcję zamrażającą. Spróbuję bardziej szczegółowo: badacze trzymali razem cztery gryzonie, po pewnym czasie w akademiku ustaliła się między nimi hierarchia: najważniejszy, nieco mniej wpływowy i tak dalej, w kolejności malejącej. Następnie naukowcy połączyli zwierzęta w pary i dali im możliwość konkurowania o zasoby pożywienia. Istota tej konfrontacji polegała na tym, że na dźwięk cichego sygnału należało wyciągnąć jedzenie z otwieranych drzwi klatki, a ponadto, jeśli mysz jako pierwsza dotarła do drzwi z jedzeniem, to tak się stało nie oznacza zwycięstwa: może zostać odepchnięte przez osobę wyższą rangą. I naturalnie myszy zajmujące wyższą pozycję w hierarchii odpychały się z większą gotowością i podekscytowaniem niż myszy o niższym statusie. A myszy o niższej randze również zrozumiały swoją pozycję w hierarchii i pozycję liderów i szybko przerwały tę walkę konkurencyjną. Podczas tego badania do mózgów myszy wszczepiono specjalne elektrody, za pomocą których naukowcy uzyskali dane na temat Aktywność elektrochemiczna neuronów. Elektrody przesyłały informacje bezprzewodowo. W ten sposób naukowcom udało się zidentyfikować te neurony, które brały najbardziej aktywną i bezpośrednią rolę w ocenie statusu społecznego konkurenta w stosunku do jego własnego miejsca w tej samej hierarchii. Wskaźniki urządzeń obserwacyjnych wskazywały, że neurony te (dla wygody nazwijmy je neuronami „hierarchii społecznej”) pracowały stale, niezależnie od tego, czy toczyła się walka o pożywienie, czy nie. Praca tych samych komórek nerwowych dała naukowcom szansę przewidzieć, które zwierzę otrzyma swoją porcję pożywienia w momencie usłyszenia dźwięku. Na podstawie często powtarzanych eksperymentów badacze zaczęli rozumieć, że nie zawsze było z góry ustalone, że dominujące zwierzę otrzyma swoją porcję pożywienia. Zdarzało się też, że „fortuna” odwracała się od starszego rangą i inicjatywę szybko przejmował ten, który aktualnie znajdował się niżej w strukturze hierarchii społecznej. Aby przewidzieć wynik rywalizacji społecznej u myszy, badacze uważnie obserwowali znane już neurony „hierarchii społecznej”. I tu właśnie doszło do odkrycia! Okazuje się, że łańcuchy neuronów w korze przedczołowej, które nazwaliśmy neuronami hierarchicznymi, były funkcjonalnie powiązane z innymi grupami komórek nerwowych, które włączały się w ich działanie właśnie w.